D’abord le gypse est une roche sédimentaire de la famille des calcaires, composée de sulfate de calcium hydraté. Elle est le matériau de base du plâtre.
La découverte du gypse a été faite par le robot Rover Opportunity (dans le cadre du projet MER, Mars Exploration Rover) en 2011. Un autre robot va le rejoindre : le Curiosity, parti depuis le 26 Novembre dernier, et il sera sur Mars vers Aout 2012 puis il devra se chercher un endroit bien chaud pour l'hiver...
Le Homestake repéré par Opportunity sur Mars © Nasa/JPL/Caltech
Le gypse se présente sous la forme d'une bande de 1 à 2 centimètre, il a été étudié et identifié avec un spectromètre à rayon X. Les scientifiques ont surnommé cette roche le « homestake ». D'habitude on trouve le gypse sur Terre dans le fond de certains bassins où de l'eau salée a été piégée puis s'est évaporée. Le homestake pourrait s'être formé en profondeur sous l'action de l'hydrothermalisme : ce qui suppose la présence d'eau liquide sur Mars dans le passé.
Lexique :
- Hydrothermalisme : circulation souterraine d'une eau chaude, chargée en minéraux dissous. Cette circulation, favorisée par une source de chaleur, se déroule souvent en zone volcanique, non loin d'une chambre magmatique.
- Spectromètre : appareil de mesure permettant de décomposer une quantité observée de lumière ou de molécules, en éléments simples qui constituent un spectre.
Sources : futura-sciences, wikipedia